17 czerwca 2004 roku Prezydent Rzeczypospolitej Polskiej Aleksander Kwaśniewski przyjął w Pałacu Prezydenckim Sir Edmunda Hillary`ego. W uznaniu wybitnych zasług dla światowego himalaizmu oraz za działalność charytatywną Prezydent RP odznaczył go Krzyżem Komandorskim Orderu Zasługi Rzeczypospolitej Polskiej. Zwracając się do zebranych Prezydent RP powiedział m. in: Z wielką przyjemnością i radością witam w Pałacu Prezydenckim pierwszego zdobywcę Mount Everestu, Sir Edmunda Hillary`ego wraz z małżonką. Chcę wyrazić radość, że ten Pałac może gościć tak znamienitą postać i wpisać na listę wielu wielkich postaci, które były w tym miejscu. Nikogo w tym gronie nie muszę przekonywać, że Sir Hillary to najwybitniejsza postać światowego himalaizmu. Zdobytą 51 lat temu sławę umacniał jako organizator wypraw wysokogórskich, docierając na biegun południowy. Jest Pan reprezentantem romantycznego, a więc bliskiego nam z ducha, pokolenia odkrywców i pionierów. Nie ulega wątpliwości, że wywarł Pan olbrzymi wpływ na wyobraźnię i zachowania wielu młodych ludzi. Także Polaków, którzy – zapatrzeni w Pana niezwykłe dokonania – entuzjastycznie zajęli się alpinizmem, a dziś należą do jego światowej czołówki. Wchodząc na wierzchołek „Góry Gór” zyskał Pan międzynarodowy podziw. Z czasem zdobył Pan jednak coś cenniejszego – ogromny szacunek i miłość ludzi na wszystkich kontynentach. Sprawił to sposób, w jaki spożytkował Pan swój autorytet. Dzięki Pana inicjatywom w najbiedniejszych regionach Himalajów powstały szkoły, szpitale, lotniska, mosty i wodociągi. Ma Pan olbrzymie zasługi w ratowaniu „płuc Ziemi” – rozległych lasów w parkach narodowych Azji. Był Pan pierwszym badaczem wpływu dużych wysokości na ludzki organizm podczas himalajskiej zimy. Wszystko to budzi najwyższy szacunek. Również dzisiaj Sir Edmund Hillary nie ustaje w pracy dla dobra innych. Jest honorowym prezesem Międzynarodowego Stowarzyszenia Odkrywców i Badaczy The Explorers Club – wielce zasłużonej organizacji, która w tym roku obchodzi stulecie swojego istnienia. Jako autor poczytnych książek dzieli się z nami swoimi przemyśleniami na temat kondycji człowieka we współczesnym świecie. Swoją aktywną postawą służy przykładem ludziom, którzy poszukują sensu życia i spełnienia w działaniach opartych na braterstwie i wzajemnej życzliwości. W uznaniu wybitnych dokonań Sir Edmunda Hillary`ego dla społeczności międzynarodowej, w tym również dla polskiego ruchu alpinistycznego, postanowiłem udekorować naszego gościa Krzyżem Komandorskim Orderu Zasługi Rzeczypospolitej Polskiej. To jedno z najwyższych polskich odznaczeń, które przyznajemy cudzoziemcom, których działalność publiczna przynosi pożytek i naszemu społeczeństwu, ale pobudza ambicje i motywuje wszystkich ludzi do działalności społecznie użytecznej. Proszę, aby wraz z tym odznaczeniem przyjął Pan najserdeczniejsze gratulacje. Panu, Pana żonie składam życzenia długich lat życia w zdrowiu i pomyślności. Mają Państwo w Polsce wielu przyjaciół i admiratorów. Wierzę, że wywiozą Państwo z Polski najlepsze wspomnienia. Tu, w sercu Europy, żyją ludzie, którzy wysoko cenią odwagę odkrywców, inicjatywy, dzięki którym świat staje się lepszy, sprawiedliwszy i bezpieczniejszy. Pańskie osiągnięcia życiowe i głęboki humanizm na zawsze pozostaną w naszej wdzięcznej pamięci.